Tem um pedaço de Minas Gerais que não cabe nos cartões-postais de montanha e cidade colonial que todo mundo conhece. O Norte de Minas é outra coisa: é sertão de verdade, com rio gigante, cavernas que viraram Patrimônio Mundial da UNESCO, cachaça premiada, música que atravessou gerações e uma economia que anda surpreendendo o Brasil inteiro. São 89 municípios e mais de 1,6 milhão de pessoas vivendo entre o Cerrado e a Caatinga — e uma história que começa muito antes de Minas ser Minas.
Se você gosta de viajar para lugares com alma, senta aqui que a prosa é boa. 😄
Onde o sertão encontra o rio: a história do Norte de Minas
Para entender a região, você precisa entender o rio São Francisco. Foi por ele que tudo começou. No século XVII, enquanto os bandeirantes paulistas subiam pelo interior, vaqueiros desciam pelo vale do São Francisco vindos do Nordeste — e o rio virou a grande estrada de penetração do sertão.
O historiador Capistrano de Abreu deu nome a esse capítulo: a "civilização do couro". O São Francisco era chamado de "rio dos currais", com fazendas de gado se espalhando pelas duas margens — a direita ligada à capitania da Bahia, a esquerda à de Pernambuco. Esse ciclo econômico moldou o jeito de ser da região: o Norte de Minas é culturalmente tão sertanejo quanto mineiro, uma ponte viva entre Minas e o Nordeste. Não à toa, a região integra hoje a área da SUDENE e o semiárido brasileiro — dos 249 municípios mineiros na área da SUDENE, boa parte está por aqui.
Essa mistura aparece em tudo: no sotaque, na música, na arquitetura, na comida. É um Brasil dentro do Brasil.
As cidades que contam essa história
Montes Claros, a capital do sertão mineiro
Com 414 mil habitantes no Censo 2022 (e estimativa de 434 mil em 2024), Montes Claros é a quinta maior cidade de Minas e o coração do Norte de Minas. É polo de comércio, indústria e serviços com influência que chega até o sul da Bahia. A cidade abriga um campus regional da UFMG — cuja origem remonta a 1966, com cursos como Agronomia, Engenharia Florestal e Engenharia de Alimentos voltados para o semiárido — e é o grande hub logístico da região, com aeroporto e o encontro das BR-135, BR-365 e BR-251.
Pirapora, a cidade do Velho Chico
Pirapora (55 mil habitantes) é a cidade do rio por excelência. Foi porto importante da navegação do São Francisco e guarda até hoje uma relíquia que você vai conhecer mais adiante: um vapor centenário.
Januária, a porta do Peruaçu
Januária (65 mil habitantes) é cidade ribeirinha histórica e, hoje, a principal base para visitar o Parque Nacional Cavernas do Peruaçu — o novo xodó do turismo brasileiro.
Salinas, a Capital Nacional da Cachaça
Salinas (40 mil habitantes) carrega um título oficial concedido por lei federal em 2018: Capital Nacional da Cachaça. E não é força de expressão — é o município com mais produtores registrados do Brasil, com 24 propriedades legalizadas e 202 rótulos. A cidade sedia tradicionalmente o Festival Mundial da Cachaça, que já passou da vigésima terceira edição.
Grão Mogol, a cidade de pedra dos diamantes
Grão Mogol nasceu no fim do século XVIII do garimpo de diamantes, fundada por garimpeiros vindos do Tijuco (a atual Diamantina). O resultado é uma arquitetura rústica de pedra única em Minas, com centro histórico tombado pelo patrimônio estadual em 2016. Hoje a cidade se reinventou no turismo de natureza: o Parque Estadual de Grão Mogol reúne chapadas, cachoeiras e campos de sempre-vivas, e a histórica Trilha do Barão preserva 12 km de caminhos abertos no século XIX para quem gosta de caminhada com história.
E tem mais
Janaúba (70 mil habitantes, e você já vai entender por que ela virou notícia nacional), além de Bocaiúva, São Francisco, Espinosa e Matias Cardoso — cada uma com seu pedaço dessa história sertaneja.
Um sertão que virou potência: a economia do Norte de Minas
Aqui vem a parte que pouca gente conhece — e que muda completamente a imagem de "região esquecida" que o sertão carregou por décadas.
- Projeto Jaíba: entre Jaíba, Matias Cardoso e Verdelândia fica o maior perímetro irrigado da América Latina, com água captada do São Francisco. São 107,6 mil hectares irrigáveis, cerca de 29 mil já plantados e 1,6 milhão de toneladas de alimentos por ano. A região lidera a produção nacional de banana-prata e exporta manga e limão para 36 países. Isso mesmo: fruta do sertão mineiro na mesa do mundo.
- Novo Nordisk em Montes Claros: a fábrica da farmacêutica dinamarquesa produz 80% da insulina aplicada pelo SUS. Em abril de 2025, a empresa anunciou uma expansão de R$ 6,4 bilhões — o maior investimento individual de expansão de uma farmacêutica privada na história do Brasil, com operação prevista para 2028 e cerca de 600 empregos permanentes.
- Energia solar de dar inveja: o sol forte do semiárido virou riqueza. O Complexo Solar de Janaúba foi inaugurado em julho de 2023 como a maior usina solar em operação do Brasil (1,2 GWp), depois ampliado para cerca de 1,6 GWp — energia equivalente ao consumo de mais de 1 milhão de residências. E Pirapora saiu na frente: seu complexo solar opera desde 2017, com ~1,2 milhão de painéis, e chegou a ser o maior da América Latina na época.
Ou seja: o mesmo território da civilização do couro hoje produz insulina, fruta de exportação e energia limpa. Poucos lugares do Brasil viveram uma virada dessas.
Cultura viva: Guimarães Rosa e a música dos Guedes
O sertão de Guimarães Rosa
"O sertão está em toda a parte", escreveu Rosa — e o Parque Nacional Grande Sertão Veredas existe para provar. Criado em 1989 e ampliado em 2004 para 230.671 hectares, entre Chapada Gaúcha, Formoso e Arinos (MG) e Cocos (BA), o parque homenageia o romance máximo da literatura brasileira. Para os mais aventureiros, existe a travessia eco-literária Caminho do Sertão: 187 km a pé, do distrito de Sagarana (Arinos) até Chapada Gaúcha, a cidade-portal do parque, refazendo a paisagem do livro.
Godofredo e Beto Guedes
Montes Claros também tem lugar cativo na música brasileira. Godofredo Guedes (1908–1983) chegou à cidade em 1935 e ali viveu por três décadas, compondo choros, valsas e sambas — sua canção "Cantar" foi gravada por Caetano Veloso e Paula Toller. E foi ali que cresceu seu filho, Beto Guedes, um dos nomes fundamentais da música mineira. A semente do Clube da Esquina também bebeu dessa água do sertão.
Peruaçu: o tesouro que o mundo acabou de descobrir
Se o Norte de Minas tivesse que escolher um cartão de visita, seria este. Em 13 de julho de 2025, na 47ª sessão do comitê da UNESCO, em Paris, o Parque Nacional Cavernas do Peruaçu — entre Januária, Itacarambi e São João das Missões — foi declarado Patrimônio Mundial Natural. É o primeiro Patrimônio Mundial Natural de Minas Gerais.
E olha o que tem lá dentro:
- Mais de 200 cavernas num território onde Cerrado, Caatinga e Mata Atlântica se encontram;
- Vestígios de presença humana de aproximadamente 12 mil anos, com pinturas rupestres espetaculares;
- A Gruta do Janelão, a estrela do parque: um salão com mais de 100 metros de altura, claraboias por onde a luz despenca sobre a vegetação e cerca de 4,7 km cortados pelo rio Peruaçu. Lá dentro fica a estalactite "Perna da Bailarina", com ~28 metros — apontada como uma das maiores do mundo.
A visita ao Janelão só acontece com guia credenciado (não há taxa de entrada no parque) e a trilha tem cerca de 4,8 km ida e volta, tomando umas 5 horas e meia. É caminhada de verdade, mas cada passo vale.
O vapor centenário que voltou ao rio
Em Pirapora, o vapor Benjamim Guimarães — embarcação centenária e patrimônio de Minas Gerais, descrita como o único vapor do gênero ainda em condições de funcionamento no mundo — passou por uma restauração de R$ 5,3 milhões e foi reinaugurado em 1º de junho de 2025, de volta às águas do São Francisco. Em março de 2026, recebeu da Marinha o documento que o autoriza a navegar novamente; o retorno dos passeios turísticos ainda depende de obras no rio. Se estiver na cidade, vale conferir de perto essa relíquia flutuante às margens do Velho Chico — informe-se localmente sobre a programação de navegação.
Sabores do sertão (dos bons)
A cozinha norte-mineira é mestiça como a região: metade Minas, metade Nordeste, tudo temperado com Cerrado.
- Arroz com pequi — o "ouro do Cerrado" perfuma a panela e divide opiniões: quem prova, ama ou ama;
- Moqueca de surubim com pirão — em Pirapora, o peixe do São Francisco é rei da mesa;
- Frutas do Cerrado — cagaita, araticum e umbu viram doces, geleias e licores que você não encontra em outro canto;
- Rapadura e beiju — heranças doces do sertão;
- Cachaça artesanal de Salinas — a degustação nos alambiques é passeio obrigatório na Capital Nacional da Cachaça.
Dicas práticas para conhecer o Norte de Minas
- Melhor época: a estação seca, de maio a setembro — ideal para o Peruaçu e para as estradas do Grande Sertão Veredas;
- Como chegar: Montes Claros é o hub natural, com aeroporto e acesso pelas BR-135, BR-365 e BR-251;
- Base para o Peruaçu: Januária ou Itacarambi;
- Quantos dias: um bom roteiro pede 2 dias para o Peruaçu, 1–2 dias para Pirapora e o rio, e mais 1–2 dias para Salinas ou Grão Mogol;
- Regras de ouro: no Peruaçu, guia credenciado é obrigatório; no Grande Sertão Veredas (aberto diariamente das 7h às 18h), é preciso agendar a visita, e recomenda-se fortemente veículo 4x4 e condutor local credenciado — as estradas internas são de areia.
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O Norte de Minas é isso: um sertão que guarda 12 mil anos de história nas paredes das cavernas, exporta fruta para 36 países, colhe sol em milhões de painéis e ainda recebe você com um copo de licor de umbu na mão. Quer conhecer gastando pouco? Assine a Chesago e viaje pela rede toda com tarifa de membro 👉 /planos
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